奥尼尔出生在新泽西纽沃克。妈妈卢西.哈里森是个单身母亲。奥尼尔的生父叫乔.托尼，曾是名篮球运动员，是个没有太大责任感的人，奥尼尔还没出世就被他狠心地抛弃，在很长的时间内和妈妈一起生活。他随母亲结婚前的姓，也就是奥尼尔，那也是他外公家的姓氏。直到继父哈里森的出现，他才有了父爱。有人曾问过奥尼尔：是否恨自己的生父？奥尼尔的回答很成熟：“不，这就是生活。但我知道自己的生活道路已与他的完全分离了。我不想再见到他。”
哈里森是好人，但他也不富裕。为了养家糊口，他常没日没夜地去开长途货车。家里的冰箱通常是空的，一日三餐是永远不变的三明治加鸡肉———那是最便宜的食品之一。
虽然那时年纪很小但是小奥尼尔非常懂事。一天卢西在上班的路上，车胎爆裂，使她一筹莫展，一旁的小奥尼尔却一个劲儿安慰妈妈：“没事的，一切都会好起来的。“后来一位好心人停下车，将自己的备用胎送给他们，小奥尼尔还一起换了胎。那一年，奥尼尔只有７岁。卢西当时很感动，“从那一刻起，我就知道自己后半生有靠了，而乔.托尼永远错过了。”
小奥尼尔也有烦恼的时候。因为买不起太多换洗衣服，有时候小奥尼尔一整周都穿着同一条牛仔裤，为此他成了同学的讥笑对象，他所能做的就是用拳头教训挑衅者，为此他没少挨继父哈里森的打。可奥尼尔从不记恨继父。“他太希望我能成才。他总对我说：生活中充满了机遇，所以你必须随时做好准备，否则机遇就会溜走。“ 家境不宽裕，奥尼尔就想方设法为家庭减压：他试着去麦当劳当短工，他的活儿是炸薯条，几天过后，一闻到油味，奥尼尔就想吐，所以直到现在，他对油炸食品都不感兴趣。此后他还做过保姆等工作。
随着时间的推移，奥尼尔的篮球天赋也慢慢显露出来。很快的被路易斯安纳大学的戴尔.布朗发现。第一次遇到布朗，奥尼尔向他请教如何灌篮。由于看到奥尼尔穿着继父当兵时的军装，布朗随口问：“老兄在什么地方服役？”奥尼尔回答说：“我才14岁。”布朗惊讶得睁大了眼睛，随后就找他父母核实了情况，布朗兴奋地说：“我发现宝了，我发誓要得到他。” 三年后，奥尼尔顺利地步入了路易斯安纳大学的门槛，由于他的刻苦努力，球技一日千里，鲨鱼的眼睛中也开始有了自信的笑容。
当然，十八九岁的年华，奥尼尔与同龄人一样，有着青春期的虚荣，为吸引女孩的注意，奥尼尔干过不少“傻”事，诸如“大哥大”事件。那个年代，手机还相当贵，奥尼尔悄悄买了硕大无比的对讲机，冒充大哥大，一个劲在赛场，训练场内晃悠，结果却被队友当场揭穿，尴尬无比。那时候的奥尼尔没有想到，有朝一日自己会成为千万富翁：1992年奥尼尔成为了NBA状元，并与魔术签下了7年410万美元的合同——这张新人合同创下了当时的NBA新记录。那年，奥尼尔不过19岁。签约后他回家跟妈妈说的第句话是：“我们不再是穷人了！”
母亲卢西现在是NBA球员妈妈俱乐部的一员，她经常会骄傲地对别人说：“我很受人尊敬，因为我有一个好儿子。”
