15世纪欧洲资本主义开始出现，许多国家竞相寻找海外市场，地处东方的亚洲是他们探险的目标。
许多探险家纷纷远航，哥伦布在西班牙大金融家和国王的支持下，开始了寻找东方的航行。1492年8月3日，哥伦布率领由三艘小帆船组成的船队，从西班可巴罗斯港出发，向西航行，企图横渡大西洋，到达亚洲。
哥伦布率领船队在海面上航行了71天，来到一个小岛。但并没有见到马可·波罗描写的中国的城镇和宫殿，哥伦布十分失望，只好返回西班牙。
从1493年9月开始，哥伦布再次进行探险，1498年8月，哥伦布来到南美洲北部大河奥里诺科河的河口，无意中发现了美洲大陆。当时，哥伦布并没意识到他的发现有多么重要，直到后来，人们才意识到发现美洲大陆是一个了不起的成就。
8月初，出海的一切已准备就绪。一支将在大洋上航行的最赫赫有名的船队停泊在西班牙西南的一个小海港帕洛斯港中。它包括哥伦布的旗舰圣玛丽亚号和两艘轻快帆船平塔号和尼娜号( la Pinta, la Niña y la Santa María)。三艘船大小各不相同，在船上装有大炮，与当地土著居民做交易的物品以及6个月粮食和其他食品。旗舰“圣玛利亚号”，重130吨，长约35米，甲板长18米，有3根桅杆，并备有角帆，由哥伦布任船长。第二艘是平塔号，船长是马丁·宾森，重90吨，速度快，船体长度只有旗舰长度的一半。第三艘尼娜号，重约60吨左右，船长是马丁的兄弟维森特·宾森。宾森兄弟也是做为投资者参加这次探险的，是否成功也与他们的切身利益紧相关联。
最困难的工作是召募水手，队员中有相当一部分是哥伦布的朋友，佣人，也有好奇的官员们。相当一部分是以这次航行为条件特赦的犯人。这样凑成了88人，其中包括一名懂阿拉伯语的语言学家。这是因为在那时人们认为所有语言的母语是阿拉伯语，所以这位语言学家是打算在会见中国大汗时充当翻译的。
1492年8月3日，哥伦布率领船队起锚出海了。那时没有一点风，船帆无力地悬垂着，船队缓缓地趁着落潮沿着廷托河驶出。
8月12日，船队驶到了位于非洲近海的加那利群岛。补充了木柴和供应品之后，9月6日，船队离开加那利群岛，由于所有的船员情绪都很好，所以没有一个逃亡的。船队乘着加那利群岛附近常起的东北风朝正西方航行，根据哥伦布几年前在这一带航海的经验，这种东北风是越洋驶向日本国最好的风向。
船队顺着偏东风日夜不停地航行着，有时一昼夜可以向西航行150多英里。可是日复一日，总是那空无一物的海面展现在人们面前。船员们过着单调的海上生活。从早到晚，船童每隔30分钟报告一次根据沙漏得到的时间。船员每隔4小 时换一次班，由于在15世纪后期的小船上，只有船长和一两名高级官员才有享受舒适的船舱和卧铺的权力，所以不当班的船员只有懒洋洋地躺在甲板上闲聊，或缩在阴凉处好好地睡上一觉。
远航开始的日子里，哥伦布过得非常愉快，空气清新的早晨，煦暖的午后和宁静的大海给他带来了巨大的喜悦。唯一使他焦虑不安的是海员们焦虑的心情。哥伦布在开始的时候就准备了两本航海日志。一本记录他估计的每天驶过的实际距离，是秘密的；另一本记载的航程比实际航程小得多，是公开的，这样是为了在航期拖长时，使船员们不致感到惊恐而失去信心。但是由于哥伦布总是把航速估计过高，所以他这本假日志倒更接近于实际的情况。
虽然，两个星期后，由于风向改变，航队开始逆风而行，可这却使哥伦布感到宽慰。在他的日记
